Argentina đứng trước cơ hội bảo vệ ngôi vương World Cup. Ảnh: AFP
Ngoại trừ các đội tuyển châu Âu phải tham dự vòng play-off, phần lớn các đội bóng đã có thể tự do đối đầu với những đối thủ đến từ các châu lục khác trong đợt FIFA Days cuối tháng 3. Điều đó đồng nghĩa các đại diện Nam Mỹ trên hành trình hướng đến World Cup cũng có cơ hội thử sức với các đội bóng châu Âu, ngoại trừ một trường hợp đặc biệt.
Argentina vốn được lên lịch chạm trán Tây Ban Nha ở trận Finalissima - cuộc đối đầu giữa nhà vô địch EURO và Copa America. Tuy nhiên, căng thẳng tại Trung Đông khiến Qatar không còn là địa điểm khả thi, trong khi các phương án thay thế cũng không đạt được thỏa thuận.
Điều này đẩy Argentina vào một bài toán khó. Họ sẽ làm gì trong quãng thời gian FIFA cuối cùng trước khi bước vào giai đoạn chuẩn bị cho World Cup?
Giải pháp được đưa ra là đưa toàn đội trở lại Buenos Aires. Các cầu thủ có thời gian nghỉ ngơi bên gia đình, xen kẽ các buổi tập luyện và một vài trận giao hữu nhằm tạo cơ hội để người hâm mộ nói lời chia tay, đồng thời tri ân Lionel Messi - có thể trong lần cuối cùng anh khoác áo đội tuyển trên sân nhà.
Tuy nhiên, vấn đề nảy sinh là đá ở đâu và gặp ai?
Sân Monumental - sân nhà quen thuộc của Argentina - không thể sử dụng do đã được đặt lịch cho các buổi hòa nhạc của AC/DC. Vì vậy, họ buộc phải chuyển sang La Bombonera, sân của Boca Juniors với sức chứa nhỏ hơn đáng kể.
Ban đầu, đối thủ được chọn là Guatemala, nhưng FIFA không chấp thuận vì đội bóng này đã có lịch thi đấu tại Italy. Điều này vi phạm quy định không được thi đấu ở hai châu lục khác nhau trong cùng một đợt FIFA.
Cuối cùng, Argentina buộc phải chọn giải pháp "chữa cháy" là đá giao hữu với Mauritania và sau đó là Zambia. Đây rõ ràng không phải cách chuẩn bị lý tưởng, khi danh sách đối thủ gần đây của họ gồm Venezuela, Puerto Rico, Angola và thêm hai đại diện châu Phi - những đội không đủ sức cạnh tranh vé dự World Cup.
Về lý thuyết, Argentina có thể không quá bận tâm. Kể từ khi đăng quang tại World Cup 2022, họ vẫn duy trì phong độ ấn tượng: bảo vệ thành công ngôi vương Copa America 2024 và dẫn đầu vòng loại khu vực Nam Mỹ. Thậm chí, họ còn chứng minh có thể chơi tốt mà không phụ thuộc hoàn toàn vào Messi, như chiến thắng 4-1 trước Brazil khi anh vắng mặt.
Tuy nhiên, thách thức phía trước là rất lớn. Trong lịch sử, chỉ có Italy (1938) và Brazil (1962) bảo vệ thành công chức vô địch, và chưa đội nào làm được điều đó ngoài châu lục của mình. Argentina đang đứng trước cơ hội viết lại lịch sử, nhưng rõ ràng họ cần những bài test khó hơn.
Có ba vấn đề lớn cần xem xét.
Thứ nhất là vai trò của Messi. Chưa có xác nhận chính thức về việc anh có dự World Cup hay không. Khi bước sang tuổi 39 trong thời gian diễn ra giải đấu, Messi không còn ở đỉnh cao, dù vẫn sở hữu những khoảnh khắc thiên tài. Nhưng việc Argentina không đối đầu các đội châu Âu từ sau chung kết World Cup 2022 khiến việc đánh giá năng lực thực sự trở nên khó khăn.
Trận thắng Mauritania cho thấy Argentina chơi tốt khi Julian Alvarez còn trên sân, nhưng giảm nhịp rõ rệt khi Messi vào thay. Một phần do tâm lý tập thể, một phần vì các đồng đội quá muốn tạo cơ hội để Messi ghi bàn.
Tuy vậy, một điều ngày càng rõ là Alvarez đang trở thành mũi nhọn quan trọng nhất. Khi kết hợp cùng Messi - như trong trận gặp Zambia - bộ đôi này vẫn tạo ra sự khác biệt với những pha phối hợp hiệu quả.
Thứ hai là khoảng trống mà Angel Di Maria để lại. Dù vẫn thi đấu ấn tượng trong màu áo Rosario Central, anh không có ý định trở lại đội tuyển. Những phương án thay thế như Alejandro Garnacho chưa đáp ứng kỳ vọng, trong khi Valentin Barco bắt đầu cho thấy tiềm năng trở thành quân bài đột biến.
Cuối cùng, và có lẽ quan trọng nhất, là hàng phòng ngự. Tại World Cup 2022, Argentina nhiều lần bộc lộ sự mong manh trước Australia, Hà Lan và cả trong trận chung kết với Pháp. Và đáng lo ngại là sau gần 4 năm, họ vẫn chưa tìm ra giải pháp mới.
Trong các trận giao hữu gần đây, đặc biệt là hiệp hai trước Mauritania, Argentina vẫn dễ bị tổn thương trước các pha phản công. Nếu điều đó xảy ra ở World Cup, hậu quả có thể rất lớn, nhất là khi thể thức mới kéo dài và khắc nghiệt hơn.
Hiện tại, Lionel Scaloni gần như vẫn phải đặt niềm tin vào bộ khung cũ từ Qatar. Một đội hình quen thuộc, nhưng cũng đồng nghĩa với việc họ đang bước vào hành trình mới với nhiều dấu hỏi chưa có lời giải.
