Mùa giải thứ hai liên tiếp, Liverpool khép lại chiến dịch bằng trận hòa 1-1 tại Anfield và màn chia tay dành cho một hậu vệ cánh xuất sắc.
Nếu cuối mùa 2024-2025, sự sa sút của Liverpool có thể được lý giải bởi việc họ đã sớm vô địch Premier League, thì một năm sau, tình hình hoàn toàn khác. Đội bóng của Arne Slot vẫn còn nhiều mục tiêu để chiến đấu nhưng chỉ giành vé dự Champions League ở vòng cuối cùng.
Virgil van Dijk đã không né tránh thực tế. "Đây là mùa giải khó khăn nhất trong sự nghiệp của tôi" - đội trưởng của Liverpool thừa nhận.
Đó cũng là mùa giải tệ nhất của Liverpool trong suốt một thập kỷ qua. Họ chỉ giành 60 điểm, kém mùa trước tới 24 điểm, ghi ít hơn 23 bàn thắng và để thủng lưới nhiều hơn cả Nottingham Forest - đội chỉ xếp thứ 16.
Kết quả này càng gây thất vọng khi Liverpool đã chi tới 450 triệu bảng trên thị trường chuyển nhượng mùa hè năm ngoái. "Đây rõ ràng không phải điều tôi mong đợi ở mùa giải này" - Arne Slot thừa nhận. "Nhưng với tất cả những gì đã xảy ra, hôm nay tôi vẫn vui vì chúng tôi giành được vé dự Champions League".
Một mùa giải của tổn thương và thất vọng
Những gì Liverpool trải qua không đơn thuần chỉ là khủng hoảng phong độ.
Chiến dịch của họ bắt đầu trong bầu không khí nặng nề sau sự ra đi bi kịch của Diogo Jota - cú sốc mà Andy Robertson thừa nhận đã ảnh hưởng sâu sắc tới toàn đội. Dù vậy, cả Slot lẫn các cầu thủ chưa bao giờ sử dụng điều đó như một lời bào chữa.
Liverpool khởi đầu mùa giải bằng năm chiến thắng liên tiếp tại Premier League, nhưng sự hưng phấn nhanh chóng biến mất. Trong 33 trận còn lại, họ chỉ giành 45 điểm.
Tham vọng bảo vệ ngôi vương sụp đổ trong chuỗi 7 trận đấu mà The Kop thua tới sáu lần. Những thất bại ấy có nhiều điểm chung: họ thường xuyên thủng lưới muộn, thiếu chiều sâu đội hình và tỏ ra hụt hơi trước các đối thủ giàu năng lượng hơn.
Các tình huống cố định cũng trở thành nỗi ám ảnh. Chính vì vậy, sự xuất hiện dự kiến của Etienne Reijnen - chuyên gia bóng chết từng làm việc cùng Slot tại Feyenoord - được xem như hy vọng giúp Liverpool cải thiện điểm yếu này.
Những bản hợp đồng thất vọng
Mùa hè năm ngoái, "Lữ đoàn đỏ" chi tiêu mạnh tay với tham vọng bảo vệ ngôi vương và nâng cấp hàng công. Nhưng kết quả thu về hoàn toàn trái ngược.
Alexander Isak, bản hợp đồng trị giá 125 triệu bảng, trở thành biểu tượng cho thất bại trên thị trường chuyển nhượng của Liverpool. Tiền đạo người Thụy Điển chỉ ghi được số bàn thắng bằng một nửa Van Dijk và kết thúc mùa giải bằng việc ngồi dự bị không được sử dụng.
Có thể Slot lo ngại về tiền sử chấn thương của Isak. Cũng có thể ông đơn giản không còn tin tiền đạo này đủ khả năng tạo khác biệt. Trong khi đó, Florian Wirtz cũng gây thất vọng lớn. Ngôi sao người Đức không ghi bàn hay kiến tạo trước bất kỳ đội bóng nào thuộc nửa trên bảng xếp hạng Premier League.
Có một chi tiết đáng chú ý phản ánh sự thất bại trong công tác chuyển nhượng của Liverpool. Đó là việc không một tân binh nào của họ đá chính ở trận cuối mùa giải.
Salah sa sút, Liverpool đánh mất bản sắc
Sự đi xuống của Mohamed Salah là một trong những nguyên nhân lớn khiến Liverpool sa sút.
Cuộc phỏng vấn gây tranh cãi của anh tại Elland Road khiến viễn cảnh chia tay Anfield gần như không thể tránh khỏi. Mối quan hệ giữa Salah và Arne Slot cũng xuất hiện nhiều dấu hiệu rạn nứt.
Liverpool đồng thời không thể tìm ra phương án thay thế xứng đáng cho Luis Diaz và Trent Alexander-Arnold. Đội bóng thiếu tốc độ, sự đột biến ở hai cánh và đặc biệt là khả năng sáng tạo.
Alexander-Arnold vốn luôn là cầu thủ độc nhất trong hệ thống của Liverpool. Sự xuất hiện của Jeremie Frimpong càng khiến khoảng trống anh để lại trở nên khó lấp đầy hơn.
Mùa giải này thậm chí chứng kiến Liverpool phải sử dụng tới 7 hậu vệ phải khác nhau. Việc bàn thắng cuối cùng của họ được ghi bởi Curtis Jones - một tiền vệ chơi ở vị trí hậu vệ phải - phần nào mang tính biểu tượng cho sự hỗn loạn đó.
Szoboszlai là điểm sáng hiếm hoi
Giữa một mùa giải đầy thất vọng, Dominik Szoboszlai nổi lên như điểm sáng hiếm hoi.
Tiền vệ người Hungary không chỉ duy trì phong độ ổn định mà còn ghi nhiều bàn thắng quan trọng, trong đó có các pha lập công đẹp mắt vào lưới Arsenal và Manchester City.
Szoboszlai cũng là ứng viên duy nhất thực sự xứng đáng cho danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải của Liverpool. Ngược lại, nhiều trụ cột của họ sa sút rõ rệt. Alexis Mac Allister mất phong độ, Cody Gakpo giảm hiệu suất ghi bàn còn Ibrahima Konate trải qua mùa giải thiếu ổn định.
Van Dijk không hoàn hảo, nhưng vẫn là điểm tựa lớn nhất khi thi đấu trọn vẹn mọi phút tại Premier League. Rio Ngumoha mang đến hy vọng cho tương lai, còn Hugo Ekitike phần nào bù đắp sự thất vọng từ Isak trước khi dính chấn thương vào cuối mùa.
Tương lai của Arne Slot
Liverpool khép lại mùa giải với sự tổn thương về danh tiếng và niềm tự hào. Những tiếng la ó xuất hiện khi Slot thay Rio Ngumoha trong trận gặp Chelsea cho thấy sự kiên nhẫn của người hâm mộ đang dần cạn đi.
Dù vậy, huấn luyện viên người Hà Lan vẫn giữ được chiếc ghế của mình. Liverpool cũng hoàn thành mục tiêu tối thiểu là giành vé dự Champions League.
"Mọi chuyện hoàn toàn có thể tệ hơn" - Slot nói.
Nhưng với Liverpool, mùa giải tới không chỉ cần khá hơn, mà còn phải tốt hơn rất nhiều.
