Vinicius đang đạt phong độ rất ấn tượng. Ảnh: AFP
Vào cuối buổi họp báo của Alvaro Arbeloa sau chiến thắng đầy quả cảm 3-2 của Real Madrid trước Atletico Madrid trong trận derby, vẫn còn thời gian cho một câu hỏi cuối cùng. Và câu hỏi rất đơn giản - ông sẽ nói gì với những người nghi ngờ mình?
"Họ không biết những cầu thủ mà tôi có" - Arbeloa trả lời.
Kể từ khi tiếp quản vị trí huấn luyện viên từ Xabi Alonso vào tháng Giêng, Arbeloa không ngừng hướng sự chú ý vào các cầu thủ, hết lời ca ngợi họ và từ chối mọi công lao cho sự chuyển mình tích cực của Real Madrid.
"Tôi rất may mắn khi có cậu ấy" là câu nói thường trực của thuyền trưởng người Tây Ban Nha khi được hỏi về Vinicius Junior, Federico Valverde, Kylian Mbappe và những người khác. "Tôi sẽ tạc tượng cậu ấy và đặt trong vườn nhà mình" - ông nói trước trận derby khi được hỏi về hậu vệ Antonio Rudiger.
Dù là do huấn luyện viên, cầu thủ hay cả hai, Real Madrid đã tiến bộ hơn kể từ khi Arbeloa nắm quyền vào ngày 12.1. Kể từ đó, họ đã thắng 17 trong số 21 trận đấu trên mọi đấu trường và thua 4 trận còn lại.
Tại La Liga, họ đang kém đội đầu bảng Barcelona 4 điểm - khoảng cách tương tự như khi Alonso bị sa thải - và trận El Clasico mang tính quyết định có thể diễn ra vào ngày 10.5. Tại UEFA Champions League, Los Blancos sẽ đối đầu với Bayern Munich ở tứ kết sau khi loại Manchester City với tổng tỉ số 5-1.
Chỉ trong vài tuần, Real Madrid của Arbeloa đã đánh bại 3 đội bóng được dẫn dắt bởi những huấn luyện viên huyền thoại: Benfica của Jose Mourinho, Man City của Pep Guardiola và Atletico của Diego Simeone.
Mọi chuyện không phải lúc nào cũng suôn sẻ. Trong trận ra mắt trên cương vị huấn luyện viên đội một, Arbeloa đã chứng kiến Real Madrid bị Albacete loại khỏi Copa del Rey. Sau 2 trận thua liên tiếp trước Osasuna và Getafe tại La Liga, các nguồn tin từ câu lạc bộ cho biết trừ khi có một phép màu xảy ra hoặc vô địch Champions League, nếu không Arbeloa sẽ bị thay thế vào mùa hè.
Nhưng kết quả cho thấy vị huấn luyện viên này chắc chắn đã làm đúng một số điều quan trọng, bắt đầu từ việc quản lý một trong những ngôi sao lớn nhất - và trước đây là người có phong độ kém nhất - của đội.
Vinicius tìm lại phong độ
Vinicius đã trở thành gương mặt đại diện cho sự phản đối Alonso trong phòng thay đồ bằng phản ứng nóng nảy trên sân khi bị thay ra ở trận El Clasico hồi tháng 10 năm ngoái.
Những nghi ngờ của Alonso về tiền đạo người Brazil đã bộc lộ rõ từ mùa hè trước - khi ông từng cân nhắc loại Vinicius khỏi đội hình dự FIFA Club World Cup. Thậm chí, anh còn bị gạch tên ở cả La Liga lẫn Champions League dù hoàn toàn khỏe mạnh. Hệ quả là Vinicius đánh mất sự tự tin, tịt ngòi suốt 3 tháng và bị cổ động viên nhà la ó tại Bernabeu.
Các cuộc đàm phán gia hạn hợp đồng (hiện kéo dài đến năm 2027) cũng bị đình trệ, với Alonso được xem là rào cản lớn. Ưu tiên hàng đầu của Arbeloa sau khi tiếp quản là khôi phục niềm tin cho Vinicius. Ông liên tục bảo vệ, khích lệ và trao lại vị trí đá chính cho cầu thủ này.
"Tôi sẽ làm mọi cách để phát huy tối đa khả năng của Vinicius. Tôi yêu cầu các cầu thủ phải tìm cậu ấy. Cậu ấy không sợ hãi, là một trong những cầu thủ nguy hiểm nhất thế giới và là hiện thân của Real Madrid" - Arbeloa khẳng định.
Niềm tin đó nhanh chóng được đền đáp. Vinicius ghi bàn trong 5 trận liên tiếp trong tháng 2 - cân bằng chuỗi tốt nhất sự nghiệp - trước khi lập cú đúp liên tiếp vào lưới Man City và Atletico Madrid. Khi anh rời sân ở những phút cuối trận derby, Arbeloa đã chờ sẵn để ôm chầm lấy cậu học trò.
"Tôi không chắc cậu ấy đã đạt phong độ đỉnh cao nhất chưa, nhưng chắc chắn là rất gần" - Arbeloa nói.
Một vai trò mới dành cho Federico Valverde
Nếu sự thay đổi của Vinicius là ấn tượng nhất dưới thời Arbeloa, thì màn lột xác của Valverde cũng không hề kém cạnh. Tiền vệ người Uruguay, cùng với Vinicius và Jude Bellingham, từng nằm trong nhóm cầu thủ không thực sự tin tưởng Alonso, theo các nguồn tin thân cận phòng thay đồ.
Hình ảnh Valverde khởi động thiếu nhiệt tình sau khi bị loại khỏi đội hình xuất phát trong chuyến làm khách trước Kairat Almaty hồi tháng 9 phản ánh rõ sự bất mãn. Anh thường xuyên bị đẩy xuống đá hậu vệ phải - vị trí mà chính anh thừa nhận "không sinh ra để chơi" - trong bối cảnh Trent Alexander-Arnold và Dani Carvajal vắng mặt.
Trước tháng 1, Valverde chưa ghi nổi bàn nào trong mùa giải. Nhưng kể từ khi Arbeloa trao lại vai trò tiền vệ tấn công - vị trí từng giúp anh tỏa sáng dưới thời Ancelotti - mọi thứ đã thay đổi. Anh ghi 6 bàn chỉ trong một tháng, bao gồm cú hat-trick gây chấn động trước Man City và bàn thắng quan trọng vào lưới Atletico Madrid.
"Fede là tất cả những gì một cầu thủ Real Madrid cần có. Cậu ấy có tinh thần của Juanito và phẩm chất của những huyền thoại. Hôm nay, cậu ấy đã gánh cả đội" - Arbeloa nói sau bàn thắng quyết định phút 90+4 vào lưới Celta Vigo.
Được giải phóng khỏi vai trò trái sở trường và trở lại đúng vị trí phù hợp, Valverde đang bùng nổ. Giống như trường hợp của Vinicius, đây không phải phép màu chiến thuật, mà là việc đặt đúng con người vào đúng chỗ và trao cho họ niềm tin để phát huy tối đa khả năng.
