Man United bắt đầu mơ về điều không tưởng

Giữa tháng 1.1996, Newcastle United dẫn đầu Premier League với khoảng cách 12 điểm so với Manchester United khi cả hai đội cùng chơi 23 trận. Khi ấy, chức vô địch tưởng như chỉ còn là vấn đề thời gian với đội bóng vùng Đông Bắc.

Ba thập kỷ trôi qua, lịch sử ghi nhận điều hoàn toàn ngược lại. Newcastle không thể lên ngôi, còn Man United lật ngược thế cờ để đăng quang sau một trong những cuộc đua kịch tính nhất lịch sử giải đấu.

2 năm sau đó, Arsenal của Arsene Wenger từng bị Man United bỏ xa tới 12 điểm vào tháng 2 mùa 1997-1998, nhưng cuối cùng vẫn giành chức vô địch với cách biệt đúng một điểm.

Bởi vậy, khi các cổ động viên "Quỷ đỏ" hát vang "chúng ta sẽ vô địch giải đấu" sau chiến thắng nghẹt thở 3-2 trước Arsenal ngay tại Emirates cuối tuần qua, đó không hẳn chỉ là cảm xúc bộc phát.

Chiến thắng này đưa Man United vươn lên vị trí thứ tư trên bảng xếp hạng. Họ kém đội đầu bảng Arsenal 12 điểm, ít hơn Man City và Aston Villa 8 điểm, nhưng chỉ hơn Chelsea 1 điểm và Liverpool 2 điểm trong cuộc đua top 4.

Trên lý thuyết, khoảng cách ấy dường như quá lớn để nghĩ đến chức vô địch. Tuy nhiên, trong một mùa giải đầy biến động, nơi không đội nào thể hiện được sự ổn định của một nhà vô địch thực thụ, kịch bản điên rồ ấy vẫn chưa thể bị loại trừ hoàn toàn.

Ngay cả HLV tạm quyền Michael Carrick cũng nhanh chóng dập tắt sự hưng phấn sau trận thắng Arsenal. Ông nhấn mạnh mục tiêu thực tế của Man United vẫn là top 4 và suất dự Champions League. Nhưng chính những vấn đề kéo dài của nhóm dẫn đầu đã khiến cuộc đua trở nên khó lường hơn bao giờ hết.

Arsenal vẫn đứng đầu bảng, song phong độ gần đây cho thấy họ dễ bị tổn thương trước áp lực. 3 vòng đấu gần nhất tại Premier League, thầy trò Mikel Arteta chỉ giành được 2 điểm và ghi vỏn vẹn 2 bàn thắng.

Sự lo lắng hiện rõ trên khán đài Emirates trong trận gặp Man United. Nỗi sợ đánh mất ngôi đầu dường như đang bóp nghẹt đôi chân các cầu thủ của Arteta.

Vấn đề lớn nhất của Arsenal nằm ở hàng công. Không sở hữu một trung phong ghi 20 bàn mỗi mùa, "Pháo thủ" đang phải trông cậy vào những cái tên thiếu ổn định. Leandro Trossard và Viktor Gyokeres là hai cầu thủ ghi nhiều bàn nhất tại Premier League mùa này cho Arsenal - mỗi người chỉ có 5 pha lập công.

Bukayo Saka đã tịt ngòi 13 trận liên tiếp trên mọi đấu trường. Gyokeres không ghi bàn từ tình huống mở trong 11 trận gần nhất tại giải quốc nội. Gabriel Martinelli và Noni Madueke cũng sa sút nghiêm trọng.

Man City, đội đang đứng thứ hai và chỉ kém Arsenal 4 điểm, vừa chấm dứt chuỗi 4 trận không thắng bằng chiến thắng 2-0 trước Wolves. Tuy nhiên, năm thất bại từ đầu mùa khiến họ chưa bao giờ tạo được cảm giác của một nhà vô địch thực thụ.

Dù đã bổ sung trung vệ Marc Guehi trong kỳ chuyển nhượng mùa đông, Man City vẫn gặp vấn đề ở khả năng phòng ngự và tuyến giữa. Erling Haaland ghi 20 bàn tại Premier League, nhưng chỉ có đúng một bàn trong 9 trận gần nhất trên mọi đấu trường.

Aston Villa cũng nổi lên như một ứng viên tiềm năng. Đội bóng của Unai Emery hiện đứng thứ ba, kém Arsenal 4 điểm và từng đánh bại cả The Gunners, Man City, Man United lẫn Chelsea mùa này.

Tuy nhiên, thất bại bất ngờ 0-1 trước Everton trên sân nhà tuần trước đã khiến họ bỏ lỡ cơ hội khẳng định tham vọng. Với đội hình mỏng và lịch thi đấu cuối mùa đầy khắc nghiệt, Villa vẫn đối mặt nhiều rủi ro.

Khác với những mùa giải trước - nơi một đội sớm bứt phá và duy trì đà chiến thắng - Premier League 2025-2026 đang chứng kiến các ứng viên thay nhau vấp ngã mỗi khi có cơ hội tạo khoảng cách.

Chính điều đó đã mở ra cánh cửa cho Man United. Hai chiến thắng liên tiếp trước Man City và Arsenal đã thay đổi hoàn toàn bầu không khí tại Old Trafford, đưa đội bóng của Carrick từ hỗn loạn trở lại trạng thái đầy niềm tin.

Việc Man United vô địch vẫn là kịch bản rất khó xảy ra. Nhưng chừng nào 3 đội dẫn đầu chưa thể hiện bản lĩnh của một nhà vô địch thực sự, mùa giải điên rồ này vẫn có thể xuất hiện thêm một cú ngoặt lịch sử nữa.