Mikel Arteta không quan tâm đến những lời chỉ trích từ bên ngoài. Ảnh: AFP
Bất chấp những chỉ trích, Arsenal từ lâu đã lựa chọn chủ nghĩa thực dụng như con đường hướng tới vinh quang mùa này, và huấn luyện viên Mikel Arteta giờ đây có thêm bằng chứng để củng cố niềm tin đó.
"Yêu cầu từ tháng 8 là phải thắng, thắng, thắng. Nếu không thắng, đó là thảm họa. Nếu không giành bốn danh hiệu, người ta sẽ hỏi chúng ta đang làm gì. Nhưng cần nhìn nhận khách quan hơn về những gì đội bóng đã và đang có" - Arteta thừa nhận.
Bàn thắng ở phút bù giờ của Kai Havertz giúp Arsenal đánh bại Sporting 1-0 trong trận tứ kết lượt đi UEFA Champions League, biến một màn trình diễn có phần nhạt nhòa thành kết quả đầy hứa hẹn. Trong phần lớn thời gian, đội khách không tạo ra nhiều cơ hội rõ rệt ngoài những tình huống cố định quen thuộc.
Đó là một màn trình diễn tấn công thiếu sắc bén, nhưng được che phủ bởi sự kỷ luật và tính toán đặc trưng của bóng đá châu Âu. Người nổi bật nhất lại là David Raya. Thủ thành này có pha cứu thua xuất sắc ngay phút thứ sáu khi dùng đầu ngón tay đẩy cú dứt điểm của Maximiliano Araujo trúng xà ngang. Tổng cộng, anh có năm pha cứu thua, trong đó có ba tình huống quan trọng trước khi Havertz ghi bàn.
Sau trận, Havertz gọi Raya là thủ môn xuất sắc nhất thế giới trong hai mùa gần đây. Dù chưa chiếm suất bắt chính tại tuyển Tây Ban Nha trước Unai Simon, vai trò của anh tại Arsenal là không thể thay thế.
Arteta cũng không tiếc lời khen ngợi cậu học trò: "Cậu ấy phi thường. Thật khó tìm từ để mô tả. Chúng tôi rất may mắn khi có cậu ấy".
Điều này càng khiến quyết định sử dụng Kepa Arrizabalaga ở những trận thua trước Manchester City và Southampton trở nên gây tranh cãi hơn.
Khoảnh khắc quyết định của Arsenal đến từ những phương án dự bị. Gabriel Martinelli tung đường chuyền xé toang hàng thủ đối phương, tạo điều kiện để Havertz khống chế và dứt điểm tinh tế.
Đây tiếp tục là điểm mạnh của Arsenal mùa này. Họ đã có 38 bàn thắng và kiến tạo từ các cầu thủ dự bị - nhiều nhất trong năm giải đấu hàng đầu châu Âu. Riêng tại Champions League, sự kết hợp giữa Martinelli và Havertz đã mang về 4 bàn thắng từ băng ghế dự bị - thành tích cao nhất giải.
"Đó là câu chuyện của mùa giải. Những cầu thủ vào sân từ ghế dự bị luôn tạo khác biệt đúng thời điểm" - Arteta nói.
Thuyền trưởng người Tây Ban Nha cũng nhấn mạnh tinh thần tập thể: "Không dễ để chấp nhận ngồi dự bị, nhưng các cầu thủ hiểu và tôn trọng vai trò của mình. Khi bạn có khát khao như vậy, những điều tốt đẹp sẽ đến".
Chiến thắng này giúp Arsenal lấy lại tinh thần sau khi tham vọng giành cú ăn bốn bị dập tắt bởi các thất bại ở đấu trường quốc nội. Giờ đây, mục tiêu danh hiệu vẫn còn hiện hữu, đặc biệt là tại Champions League.
Sporting, với chuỗi 17 trận thắng sân nhà, vẫn là đối thủ đáng gờm và hoàn toàn có thể tạo bất ngờ ở trận lượt về. Tuy nhiên, việc lần đầu vào tứ kết kể từ năm 1983 khiến họ bị đánh giá thấp hơn.
Ở phía trước, Arsenal có thể phải chạm trán những đối thủ hàng đầu như Barcelona, Atletico Madrid, Paris Saint-Germain hay Bayern Munich. Những thử thách đó sẽ kiểm chứng giới hạn của lối chơi thực dụng mà Arteta đang xây dựng.
Tuy nhiên, khi đạt phong độ cao nhất, Arsenal vẫn cho thấy họ là một tập thể rất đáng gờm. "Chúng tôi đã nói về bản sắc và những điều cần thể hiện trên sân. Điều đó đã được cải thiện. Nếu duy trì được điều này, chúng tôi có cơ hội rất lớn" - Arteta kết luận.
