Đội tuyển Italy không thể để ký ức buồn lặp lại một lần nữa. Ảnh: AFP
Trong lịch sử World Cup, chỉ có Brazil vô địch nhiều hơn Italy. Với bốn lần đăng quang, Azzurri là một trong những đội tuyển thành công nhất của giải đấu.
Thế nhưng, ánh hào quang ấy đã trở nên xa vời. Đã 20 năm kể từ lần gần nhất Italy nâng cao chiếc cúp vô địch, và đáng buồn hơn, họ thậm chí còn vắng mặt ở cả hai kỳ World Cup gần đây. Cả một thế hệ người hâm mộ lớn lên mà chưa từng thấy đội tuyển quốc gia của mình góp mặt ở sân khấu lớn nhất hành tinh.
Áp lực vì thế không còn là chuyện thành tích đơn thuần, mà là trách nhiệm với tương lai. Manuel Locatelli thừa nhận điều đó khi nhấn mạnh nghĩa vụ của các cầu thủ đối với người hâm mộ, đặc biệt là thế hệ trẻ.
Nhưng lời nói cần được chứng minh bằng hành động. Chiến thắng 2-0 trước Bắc Ireland đã đưa Italy vào trận chung kết play-off, nơi họ sẽ đối đầu Bosnia Herzegovina trong trận đấu mang tính sống còn.
Chỉ một chiến thắng nữa, cánh cửa World Cup sẽ mở ra. Nhưng nếu thất bại, đó không chỉ là thêm một lần lỡ hẹn, mà còn là đòn giáng mạnh vào niềm tin vốn đã lung lay của bóng đá Italy.
Câu hỏi đặt ra không phải là Italy có động lực hay không. Vấn đề là họ có đủ bản lĩnh để biến áp lực thành sức mạnh, hay sẽ tiếp tục bị quá khứ đè nặng.
Những thất bại nặng nề trước Na Uy, đặc biệt là trận thua 1-4 tại San Siro, khiến nhiều người đặt dấu hỏi về sự tiến bộ của Italy. Ngay cả huấn luyện viên Gennaro Gattuso cũng thừa nhận đội bóng của ông đã sụp đổ khi đối thủ gia tăng sức ép, với Erling Haaland là tâm điểm.
Dù vậy, nhìn rộng hơn, Azzurri không hoàn toàn giậm chân tại chỗ. Hai màn đối đầu với Israel cho thấy sự thay đổi rõ rệt. Từ chiến thắng hỗn loạn 5-4 tại Debrecen với hàng loạt sai sót, Italy đã trở nên chắc chắn hơn khi thắng 3-0 ở lượt về. Đó là dấu hiệu của một tập thể đang dần tìm lại sự cân bằng.
Điểm khác biệt lớn nhất so với thời Luciano Spalletti không nằm ở chiến thuật, mà ở tinh thần. Sandro Tonali thừa nhận bầu không khí trong đội tuyển đã tích cực hơn kể từ khi Gattuso tiếp quản.
Điều đó không khó hiểu. Gattuso mang đến năng lượng, sự máu lửa và tinh thần chiến đấu - những yếu tố từng là bản sắc của bóng đá Italy. Moise Kean cũng nhấn mạnh điều này khi nói rằng huấn luyện viên luôn thúc đẩy toàn đội không bao giờ bỏ cuộc. Tuy nhiên, tinh thần thôi là chưa đủ.
Câu hỏi lớn nhất vẫn còn đó. Liệu Italy có thể biến sự cải thiện này thành sức mạnh thực sự khi đối đầu với những đội bóng hàng đầu thế giới? Hay họ vẫn sẽ bộc lộ giới hạn mỗi khi bị đặt dưới áp lực lớn? Trận play-off sắp tới sẽ là câu trả lời rõ ràng nhất.
"Bất kỳ ai làm bóng đá đều sống vì những khoảnh khắc như thế này. Cá nhân tôi luôn cảm nhận rõ sự căng thẳng trước trận đấu, và đó là điều tuyệt vời nhất. Nếu không còn cảm giác đó, tốt nhất nên giải nghệ hoặc rời bỏ công việc huấn luyện.
Chúng tôi hiểu rõ tầm quan trọng của trận đấu, đặc biệt khi Italy đã vắng mặt ở hai kỳ World Cup gần nhất. Tuy nhiên, toàn bộ năng lượng cần được dành cho màn trình diễn trên sân, không phải tiêu hao trước trận" - Gattuso chia sẻ.
Trận đấu giữa Bosnia Herzegovina và Italy diễn ra vào lúc 1h45 rạng sáng 1.4 (giờ Việt Nam).
