Arsenal đang đứng trước cơ hội vượt mặt Man City trên bảng xếp hạng. Ảnh: AFP
Mikel Arteta có nhiều ký ức không vui tại Anfield. Trước chuyến làm khách của Liverpool, thuyền trưởng người Tây Ban Nha cần tìm cách phá dớp sân khách, trong bối cảnh Arsenal vừa nhận thất bại gây sốc trước Fleetwood ở Carabao Cup.
Anfield luôn là điểm đến đầy thử thách với Arteta. Khi còn thi đấu cho Everton, cựu tiền vệ người Tây Ban Nha từng nhiều lần nếm trải thất bại tại đây. Đến khi khoác áo Arsenal, ông mới có chiến thắng đầu tiên ở Merseyside vào tháng 9.2012, sau năm lần không thể đánh bại Liverpool trong các trận derby. Tuy nhiên, Arteta phải nhập viện vì chấn động não sau pha va chạm với Jordan Henderson.
Sáu tháng sau, Arsenal tiếp tục giành chiến thắng tại Anfield nhờ các bàn thắng của Lukas Podolski và Santi Cazorla. Đó cũng là lần gần nhất đội bóng thành London giành trọn 3 điểm trên sân Liverpool ở Premier League.
Arteta từng tìm cách giúp các học trò làm quen với bầu không khí Anfield bằng việc mở bài hát "You'll Never Walk Alone" tại sân tập trước chuyến làm khách vào tháng 11.2021. Tuy nhiên, Arsenal vẫn nhận thất bại 0-4. Mùa trước, họ tiếp tục ra về tay trắng sau cú đá phạt muộn của Dominik Szoboszlai, chấm dứt chuỗi ba trận hòa liên tiếp tại đây.
Sau trận đấu đó, Gary Neville chỉ trích Arsenal thiếu bản lĩnh khi làm khách trước những đối thủ lớn. Nhận xét ấy hẳn khiến Arteta không hài lòng, nhưng thành tích sân khách của Arsenal trước các đội hàng đầu vẫn chưa đủ sức xóa bỏ những hoài nghi. Họ chưa thắng Manchester City tại Etihad ở Premier League kể từ năm 2015, dưới thời Arsene Wenger.
Chuyến làm khách trước Liverpool lần này càng trở nên khó khăn sau cú sốc tại Carabao Cup. Arsenal bị Fleetwood loại sau loạt sút luân lưu, dù đối thủ kém họ tới 84 bậc trong hệ thống bóng đá Anh và sân nhà chỉ có sức chứa chưa đến 6.000 người. Thất bại này giáng một đòn mạnh vào tinh thần của "Pháo thủ" trước trận đấu quan trọng tại Anfield.
Arteta đã sử dụng Kai Havertz và Viktor Gyokeres cùng lúc trên hàng công ở trận gặp Fleetwood, có thể nhằm giảm tải cho Martin Odegaard. Tuy nhiên, cả hai tiền đạo đều chưa đạt phong độ tốt. Bukayo Saka vắng mặt vì chấn thương đùi, Noni Madueke gặp vấn đề ở mắt cá, còn Max Dowman bị treo giò ba trận sau khi Arsenal thất bại trong nỗ lực kháng cáo thẻ đỏ.
Trong hoàn cảnh đó, lựa chọn thận trọng có thể là phương án phù hợp với Arteta. Ông từng thành công nhờ khả năng tổ chức phòng ngự và kiểm soát rủi ro. Arsenal cũng có thể nhìn lại chiến thắng lịch sử năm 1989, khi đội bóng của huấn luyện viên George Graham đánh bại Liverpool 2-0 ngay tại Anfield để giành chức vô địch quốc gia.
Trước trận đấu đó, Graham yêu cầu các học trò giữ đội hình chặt chẽ trong hiệp một, tránh để Liverpool ghi bàn sớm. Arsenal không vội tấn công dồn dập như dự đoán. Họ kiên nhẫn chờ cơ hội và cuối cùng Michael Thomas ghi bàn trong thời gian bù giờ, khép lại một trong những đêm đáng nhớ nhất lịch sử câu lạc bộ.
Graham và Arteta có những điểm tương đồng trong cách xây dựng đội bóng. Graham nổi tiếng với triết lý phòng ngự chắc chắn, gắn liền với khẩu hiệu "1-0 cho Arsenal". Arteta cũng duy trì cách tiếp cận này kể từ khi tiếp quản đội bóng vào tháng 12.2019. Arsenal đã có 32 chiến thắng với tỉ số 1-0 tại Premier League dưới thời ông, nhiều hơn mọi đội bóng khác, ngoại trừ Everton.
Arsenal vừa ghi bàn từ tình huống cố định lần đầu tiên trong mùa giải, ở chiến thắng 2-0 trước Everton. Khai thác điểm yếu chống bóng chết của Liverpool có thể là hướng tiếp cận đáng cân nhắc. Tuy nhiên, đội khách cũng cần duy trì sự tập trung ở hàng phòng ngự trước một Liverpool đang dần ổn định dưới thời Andoni Iraola.
