Đội trưởng Son Heung-min của tuyển Hàn Quốc. Ảnh: AFP
Không cần phải nói nhiều về tầm quan trọng của mỗi chiến thắng tại World Cup, đặc biệt ở vòng bảng khi các đội chỉ có 3 trận để cạnh tranh tấm vé vào vòng knock-out. Tuy nhiên, với Hàn Quốc, lịch sử gần đây cho thấy một chiến thắng trong trận ra quân có thể đóng vai trò quyết định đến số phận của họ tại giải đấu.
Đội tuyển xứ kim chi đã không thể giành chiến thắng ở trận mở màn trong ba kỳ World Cup gần nhất. Tại World Cup 2014, điều đó mở đầu cho chiến dịch đáng quên nhất của họ kể từ năm 1998, khi Hàn Quốc đứng cuối bảng với chỉ một điểm.
4 năm sau tại Nga, những thất bại liên tiếp trước Thụy Điển và Mexico khiến chiến thắng ấn tượng 2-0 trước đương kim vô địch Đức ở lượt trận cuối vẫn không đủ để giúp họ đi tiếp.
Tại World Cup 2022, Hàn Quốc vẫn lọt vào vòng 16 đội dù chỉ hòa rồi thua ở hai trận đầu tiên. Tuy nhiên, hành trình đó cũng mang nhiều yếu tố may mắn khi họ chỉ giành chiến thắng trước Bồ Đào Nha nhờ pha phản công quyết định ở phút 90+1.
Nếu không có màn bứt tốc đầy quả cảm của đội trưởng Son Heung-min từ giữa sân và pha dứt điểm lạnh lùng của Hwang Hee-chan, tuyển Hàn Quốc hoàn toàn có thể đã phải dừng bước ngay từ vòng bảng.
Ngược lại, mỗi khi giành chiến thắng ở trận mở màn World Cup, Hàn Quốc thường đạt được những kết quả tích cực. Kỳ tích vào bán kết trên sân nhà năm 2002 bắt đầu bằng chiến thắng trước Ba Lan. Tại World Cup 2010, lần đầu tiên họ vượt qua vòng bảng trên đất khách, Hàn Quốc cũng khởi đầu bằng một trận thắng.
Ngoại lệ duy nhất là World Cup 2006. Khi đó, Hàn Quốc đánh bại Togo ở trận ra quân, hòa Pháp đầy ấn tượng ở lượt thứ hai nhưng thất bại trước Thụy Sĩ ở lượt cuối, qua đó bị loại chỉ vì kém một điểm.
Dĩ nhiên, World Cup 2026 với thể thức mở rộng lên 48 đội sẽ tạo ra nhiều cơ hội sửa sai hơn. 8 đội xếp thứ ba có thành tích tốt nhất vẫn sẽ được góp mặt ở vòng 32 đội.
Dù vậy, không đội bóng nào muốn rơi vào hoàn cảnh phải phụ thuộc vào các kết quả khác hoặc đối mặt với một nhánh đấu khó ngay từ vòng loại trực tiếp. Nếu chỉ đứng thứ ba bảng A, Hàn Quốc nhiều khả năng sẽ phải chạm trán đội nhất bảng E hoặc G ở vòng tiếp theo, những vị trí có thể thuộc về Đức hoặc Bỉ.
Trong khi đó, nếu về nhì bảng, họ sẽ gặp đội nhì bảng B, nơi có sự hiện diện của Canada, Bosnia & Herzegovina, Qatar và Thụy Sĩ - những đối thủ được đánh giá dễ chịu hơn.
Kịch bản lý tưởng nhất tất nhiên là giành ngôi đầu bảng. Khi đó, Hàn Quốc sẽ gặp một đội xếp thứ ba đến từ các bảng C, E, F, H hoặc I. Những đối thủ tiềm năng có thể là Scotland, Bờ Biển Ngà, Tunisia, Saudi Arabia hoặc Senegal.
Đây không phải mục tiêu quá xa vời khi bảng A được đánh giá là một trong những bảng đấu cân bằng nhất giải. Mexico, với lợi thế sân nhà và vị trí thứ 14 trên bảng xếp hạng FIFA, được xem là ứng viên sáng giá nhất. Tuy nhiên, khoảng cách giữa họ với Hàn Quốc (hạng 25), Cộng hòa Czech (hạng 40) và Nam Phi (hạng 60) không quá lớn.
Xếp hạng trung bình của 4 đội tại bảng A là 34,75 - thấp thứ năm trong số 12 bảng đấu. Điều đó cho thấy đây là bảng đấu khá cân bằng, dù không được đánh giá khắc nghiệt như bảng I với sự góp mặt của Pháp, Senegal, Na Uy và Iraq.
Rõ ràng, cơ hội cạnh tranh ngôi đầu hoặc ít nhất là vị trí thứ hai bảng A hoàn toàn nằm trong khả năng của Hàn Quốc.
