Khi tuyển Nhật Bản chạm trán Brazil ở vòng 32 đội World Cup 2026, đây sẽ không phải lần đầu tiên hai đội gặp nhau trên sân khấu bóng đá lớn nhất hành tinh.
Lần đối đầu duy nhất trước đó diễn ra cách đây 20 năm tại World Cup 2006 trên đất Đức. Khi ấy, khoảng cách về đẳng cấp giữa hai nền bóng đá là rất lớn.
Đó mới chỉ là kỳ World Cup thứ ba của Nhật Bản, sau lần đầu tham dự năm 1998 và giải đấu đồng đăng cai năm 2002. Trong khi đó, Brazil vừa bước lên đỉnh thế giới lần thứ năm tại World Cup 2002 và được xem là thế lực số một của bóng đá thế giới.
Và tất nhiên, không bất ngờ khi Selecao giành chiến thắng đậm 4-1. Đội hình Brazil khi ấy quy tụ hàng loạt huyền thoại như Ronaldo, Ronaldinho và Kaka. Phía Nhật Bản cũng sở hữu những cái tên nổi bật như Hidetoshi Nakata, Junichi Inamoto hay Shunsuke Nakamura, nhưng xét về chất lượng và tầm ảnh hưởng, họ vẫn chưa thể sánh với dàn sao bên kia chiến tuyến.
Sự chênh lệch còn thể hiện ở nơi các cầu thủ thi đấu. Brazil sở hữu bốn cầu thủ khoác áo Real Madrid, ba người chơi cho AC Milan, cùng nhiều ngôi sao thuộc biên chế Barcelona, Bayern Munich, Juventus, Inter Milan hay Arsenal.
Ngược lại, Nhật Bản khi đó chỉ có 6 cầu thủ đang chơi bóng tại châu Âu. Nổi bật nhất là Hidetoshi Nakata, người từng góp công giúp AS Roma vô địch Serie A trước khi chuyển sang Fiorentina. Trong số 23 tuyển thủ, có tới 17 người vẫn thi đấu tại J.League.
Hai thập kỷ đã trôi qua, Brazil vẫn là đội tuyển giàu thành tích nhất lịch sử World Cup, nhưng vẫn chưa thể chạm tay vào chức vô địch thứ sáu. Trong khi đó, Nhật Bản đã có sự thay đổi mạnh mẽ.
Điều thú vị là trước thềm World Cup 2006 cũng như World Cup 2026, "Samurai xanh" đều đứng thứ 18 trên bảng xếp hạng FIFA. Tuy nhiên, chất lượng đội hình hiện tại đã khác xa so với 20 năm trước.
Nhật Bản giờ đây sở hữu một thế hệ cầu thủ đang thi đấu và tỏa sáng tại các giải vô địch quốc gia hàng đầu châu Âu. Chỉ còn ba thành viên trong danh sách dự World Cup không chơi bóng ở nước ngoài, gồm lão tướng Yuto Nagatomo cùng hai thủ môn dự bị Keisuke Osako và Tomoki Hayakawa.
Ngay cả khi thiếu những trụ cột vì chấn thương như Kaoru Mitoma, Wataru Endo hay Takumi Minamino, đội hình Nhật Bản vẫn có đại diện ở Premier League, La Liga, Serie A, Bundesliga và Ligue 1. Bên cạnh đó là những cầu thủ đang đạt phong độ cao tại các giải đấu chất lượng như Eredivisie, nơi Ayase Ueda vừa giành danh hiệu Vua phá lưới sau mùa giải ghi 25 bàn cho Feyenoord.
Ở chiều ngược lại, Brazil có thể không còn thống trị tuyệt đối như hai thập kỷ trước nhưng vẫn là một ứng viên vô địch hàng đầu. Neymar vẫn góp mặt ở tuổi 34, Vinicius Junior đã trở thành đầu tàu trên hàng công, Gabriel Magalhaes là một trong những trung vệ xuất sắc nhất thế giới, còn Raphinha vừa trải qua mùa giải bùng nổ cùng Barcelona.
Dù vậy, sự tự tin của Nhật Bản không chỉ là những lời nói mang tính khích lệ. Chủ tịch Liên đoàn bóng đá Nhật Bản, Tsuneyasu Miyamoto, từng chia sẻ rằng toàn đội đều tin tưởng vào khả năng cạnh tranh sòng phẳng với Brazil.
Lá thăm đưa Nhật Bản gặp Brazil ngay từ vòng 32 đội có thể bị xem là bất lợi. Tuy nhiên, nếu đứng đầu bảng F, đối thủ của họ sẽ là Maroc - đội từng cầm hòa chính Brazil ở vòng bảng - nên con đường nào cũng không hề dễ dàng.
Quan trọng hơn, với mục tiêu tiến sâu và chinh phục World Cup, Nhật Bản hiểu rằng họ sớm hay muộn cũng phải vượt qua những đối thủ đẳng cấp như Brazil nếu muốn biến tham vọng thành hiện thực.
"Samurai xanh" cũng có thêm niềm tin từ chiến thắng 3-2 trước Brazil trong trận giao hữu hồi tháng 10 năm ngoái. Dù chỉ mang tính chất thử nghiệm, đó vẫn là lần đầu tiên Nhật Bản đánh bại Selecao sau khi lội ngược dòng từ thế bị dẫn 2 bàn.
20 năm trước, Nhật Bản rời World Cup sau thất bại 1-4 trước Brazil. 20 năm sau, họ bước vào cuộc tái đấu với tâm thế hoàn toàn khác.
Trận đấu tại Houston sẽ là cơ hội để Nhật Bản chứng minh họ đã tiến xa đến đâu và liệu khoảng cách từng tồn tại giữa hai nền bóng đá có thực sự được thu hẹp.
