Carrick thắp lại tinh thần chiến đấu của Man United tại Old Trafford

Với ban lãnh đạo Manchester United, Manchester City là cỗ máy chiến thắng hoàn hảo mà họ vừa ngưỡng mộ, vừa khao khát noi theo. Những tài năng được săn đón như Antoine Semenyo hay mới đây là Marc Guehi đều chọn khoác áo xanh, trong khi chỉ một thế hệ trước, Old Trafford mới là điểm đến trong mơ của mọi cầu thủ trẻ.

Hào quang quá khứ của Man United ngày càng nhuốm màu hoài cổ, nhưng có lẽ nó vẫn chưa hoàn toàn lụi tàn. Những cầu thủ từng được Sir Alex Ferguson dìu dắt trong giai đoạn khó khăn đang dần cạn kiệt, song Michael Carrick - trong lần thứ hai nắm quyền - đã tìm ra cách tận dụng di sản ấy.

Ông chỉ còn 17 trận đấu phía trước, nhưng phần thưởng đủ sức hấp dẫn khi suất trở lại Champions League không còn là điều viển vông. Thay vì chấp nhận khoảng trống quyền lực, Man United của Carrick gửi đi một thông điệp rõ ràng. Các Giám đốc thể thao, dữ liệu phân tích hay chiến lược dài hạn đều quan trọng, nhưng tinh thần chiến đấu và khát khao chiến thắng mới là yếu tố quyết định.

Khoảnh khắc Ferguson nở nụ cười rạng rỡ trên khán đài, đối lập hoàn toàn với vẻ mặt thất thần của Pep Guardiola, là hình ảnh khiến người hâm mộ Man United thỏa mãn. Cơ hội bảo vệ ngôi vương của Man City tan biến, Erling Haaland rời sân sớm trong sự bất lực sau khi bị Lisandro Martinez và Harry Maguire phong tỏa toàn diện.

Với những cổ động viên từng sống qua nhiều thập kỷ đối đầu, thất bại của kình địch đôi khi ngọt ngào không kém chiến thắng của chính mình. Đặc biệt khi đội bóng con cưng trực tiếp tung ra đòn kết liễu.

Ruben Amorim, vị HLV dường như chưa bao giờ tin vào huyền thoại Man United, có lẽ đã đánh giá thấp những con người ông không thực sự yêu thích. Thoát khỏi hệ thống 3 hậu vệ cứng nhắc, Bruno Fernandes được trả lại vai trò sáng tạo thay vì chỉ xoay vòng ở tuyến giữa và bất ngờ thay, các cầu thủ Man United đã tìm lại khả năng thể hiện bản thân.

Khán đài Stretford End rợp cờ, nhắc nhở rằng di sản của "Quỷ đỏ" vẫn cháy bỏng trong lòng người hâm mộ. Đáp lại những nụ cười chế giễu từ phía cổ động viên Man City, người hâm mộ M.U giương cao con số "115" - biểu tượng cho những tranh cãi pháp lý chưa có hồi kết - như một cách phản công tâm lý.

Nhưng khi tiếng còi khai cuộc vang lên, tất cả tranh cãi bên lề lập tức nhường chỗ cho thứ bóng đá thuần túy nhất.

Old Trafford sôi sục ngay từ phút đầu. Khán đài rung chuyển khi Maguire đánh đầu dội xà ngang. Guardiola liên tục gãi đầu đầy bối rối, trong khi Gianluigi Donnarumma hai lần phải trổ tài cứu thua cho hàng thủ City thi đấu thiếu tập trung.

Bên đường biên, Carrick - khoác chiếc áo đen gợi nhớ đến người thầy cũ - điềm tĩnh quan sát, trái ngược hoàn toàn với sự căng thẳng ngày càng hiện rõ trên gương mặt Guardiola.

Không thể phủ nhận, Man City hiện tại không còn là tập thể bất khả chiến bại của 3 năm trước. Điều này phần nào giúp ích cho Man United, dù họ đã chi gần 500 triệu bảng để tái thiết đội hình trong năm qua.

Trong hiệp một giàu nhịp độ, Bryan Mbeumo và Amad Diallo trở thành mũi nhọn phản công chủ lực. Kobbie Mainoo, cầu thủ từng bị Amorim gạt bỏ, cũng để lại dấu ấn khi sát cánh cùng Casemiro đối đầu bộ ba danh tiếng Rodri, Phil Foden và Bernardo Silva. Ở trận đấu này, kinh nghiệm của City dần bị cuốn trôi bởi cường độ khốc liệt.

Man United duy trì sức ép liên tục, giữ cự ly đội hình hợp lý để tạo ra nhiều cơ hội rõ rệt hơn. Abdukodir Khusanov và Max Alleyne, hai trung vệ còn non kinh nghiệm, bộc lộ những hạn chế. Trong khi đó, Nico O'Reilly, dù mới chỉ có 30 trận tại Premier League, lại chơi chững chạc như một cựu binh.

Guardiola hiểu rằng tương lai của City vẫn đầy hứa hẹn, nhưng hiện tại lại là câu chuyện khác. Sai lầm nghiêm trọng của Rico Lewis trong bàn thua thứ hai, khi bị Patrick Dorgu vượt qua dễ dàng, là minh chứng rõ nét cho quá trình tái thiết đầy chông gai.

Man City đang vật lộn để duy trì kỷ luật - nền tảng cho thành công trước đây. Không phải bản hợp đồng nào cũng phát huy hiệu quả, và đã có không ít khoản đầu tư trở nên lãng phí. Trong bối cảnh đó, Donnarumma - người từng bị nghi ngờ không phù hợp triết lý Guardiola - lại là điểm sáng hiếm hoi.

Hai pha cứu thua liên tiếp của thủ môn người Italy trước Amad và Casemiro ở hiệp hai nhắc nhở rằng, dù bóng đá hiện đại đề cao khả năng chơi chân, thì nhiệm vụ quan trọng nhất của một thủ môn vẫn là bảo vệ khung thành. Cách Donnarumma ăn mừng đầy cảm xúc sau mỗi pha cản phá cho thấy áp lực tinh thần ngày càng lớn - thứ mà Man City cuối cùng đã không thể chịu đựng thêm.